中共中央總書記習近平7月視察武漢時強調，“長江流域要加強合作，發揮內河航運作用，把全流域打造成黃金水道”。
為振興長江“黃金水道”，2008年5月，湖北省作出建設“武漢新港”重大決策。武漢新港規劃區是湖北人口和產業最密集區域，麵積12300平方公裏，規劃區內長江岸線全長約785公裏。武漢新港經濟腹地包括湖北、重慶、四川、湖南、陝西、山西、河南和雲南、貴州部分區域，輻射範圍達長江下遊、沿海地區。
中國改革開放以來，“長三角”、“珠三角”、“環渤海”等地區經濟社會發展生機勃勃。中國繼沿海開放開發取得巨大成功之後，沿江開發地位更加凸顯。
長江橫貫中國大陸東中西部，沿長江是一條重要的經濟軸線，正成為中國區域發展新的戰略重心。長江中遊城市群正處在這條軸線之上。
2012年2月，湘贛鄂三省順勢而為，提出合力構建長江中遊城市群；2012年12月，安徽省加入，使長江中遊城市群發展空間更大、能量更多、輻射更廣。
作為新經濟地理概念，長江中遊城市群引起學者廣泛關注。“長江中遊城市群的形成與發展勢在必行。”中南財經政法大學教授、博士生導師汪海粟表示。
汪海粟認為，長江中遊城市群的形成是經濟發展規律使然：第一，產業演進有從相對發達地區向相對落後地區轉移的內在趨勢；第二，大規模高強度的基礎設施建設，使中部地區具備了構建城市群的條件；第三，自然資源的稟賦差異和社會經濟不平衡發展格局，也使中部各主要城巿形成了戰略協同的比較優勢。
長江中遊城市群以武漢城市圈、長株潭城市群、環鄱陽湖城市群、皖江城市帶為主體，皆為各省精華所在。過去相互競爭，如今聯手謀求區域共同發展。當前，湖北、湖南、江西、安徽四省正努力將長江中遊城市群升級為國家級城市群，並打造成為繼“珠三角”、“長三角”和“環渤海”之後，中國經濟增長第四極。
近年來，長江中遊城市群發展勢頭強勁：武漢的鋼鐵、裝備製造、光電子產業發達，長沙的文化產業和工程機械業，合肥的家電製造業，南昌的飛機光電光伏、大飛機及零部件等行業在整體集群內明顯發揮帶動作用。四省省會城市近年經濟增速明顯，凸顯出中部崛起板塊效應，已成為中國經濟發展最活躍的區域之一。
湖北省社會科學院副院長秦尊文表示，長江中遊城市群涵蓋長江中遊精華地帶，“一旦攜手發展，將珠聯璧合”，有望成為中國經濟發展又一重要引擎。
湖北地處長江中遊，處於打造長江“黃金水道”的關鍵位置，是長江中遊城市群主要推動者。中共湖北省委常委、常務副省長王曉東今年3月表示，長江中遊城市群建設已經在多個領域取得了實質性進展和成效。他建議，四省下一步在共同推進新型城鎮化、合力構建區域基礎設施網絡體係等五大領域實現重點突破。
2013年2月，長江中遊城市群四省會城市首屆會商會上，長沙、合肥、南昌、武漢達成《武漢共識》：將在九個層麵深入開展協作；同時，四省會城市交通、科技、商務、衛生等11個部門也分別簽署協議。這標誌著長江中遊城市群建設進入到全麵推進階段。目前，中國國家發改委正協調推進長江中遊城市群一體化發展。
媒體報道，長江中遊城市群已獲得中央高層高度重視。由國家發改委牽頭組織的長江中遊城市群一體化發展規劃前期工作會議9月在武漢召開。會議明確了這一戰略的推進時間表：今年底，各省按照“自身角度為主，兼顧其他三省”原則製定規劃草案，提交國家發改委；明年6月，國家層麵將出台總體規劃草案。
“長江中遊城市群發展前景看好，有望成為中國經濟的第四極。”武漢大學發展戰略研究院院長李光教授認為。他分析，在新一輪全球化背景下，中國需要啟動內需市場，需要新的經濟增長點。中部地區是中國腹地，可以發揮資源、產業、生態等優勢，在更廣闊的空間、領域實現整合，形成一體化。
